ODD、福島第一原子力発電所の放射性瓦礫除去用ダイヤモンドチップに2700万ドルを調達
2011年、日本をマグニチュード9.0の地震と津波が襲った後、福島第一原子力発電所の冷却システムが故障し、世界は息を呑みました。その懸念は当然のものでした。結果として発生したメルトダウンは、高レベルの放射性物質を様々な方向に拡散させ、史上最悪の原子力関連事故の一つとなりました。
10年以上経った今も、除染作業は進行中です。先月、日本政府は発電所内外の放射性瓦礫を除去するための試験手順を開始しました。これは、2051年までに完了する予定の発電所の廃炉プロセスにおける重要な一歩です。
日本の画期的なスタートアップ企業、大熊ダイヤモンドデバイス（ODD）は、放射性瓦礫の除去作業に使用されるダイヤモンドチップ駆動の増幅器によって、このプロセスにおいて魅力的な役割を果たしています。そして今回、近隣の福島県大熊町に世界初のダイヤモンド半導体製造施設を建設するために、約2700万ドルに相当する40億円を調達しました。
ODDの計画では、2025年1月に工場を建設し、2026年夏までに稼働させる予定です。
従来のシリコンベースの半導体ではなく、ダイヤモンドチップを使用する理由は何でしょうか？
ダイヤモンドは、ワイドバンドギャップ（WBG）半導体材料として知られています。他のWBG材料には、SiC（炭化ケイ素）やGaN（窒化ガリウム）があります。WBG材料は、より優れた電力変換効率と優れた熱管理特性を持つと考えられています。
シリコンベースのCPU、GPU、NPUとは異なり、ダイヤモンドベースのチップには回路構造がありません。コーラルキャピタルの西村賢パートナーはTechCrunchに対し、ダイヤモンド半導体は、小さな電力源というよりは、強力な制御デバイスのように機能すると述べています。彼は、ダイヤモンド半導体は、シリコンベースのチップが耐えられない超高温および放射線レベルを必要とする原子力発電所などの大規模施設で使用されるだろうと語りました。
産業技術総合研究所（AIST）と北海道大学の施設を使用して、300°Cで動作するダイヤモンド半導体増幅器のプロトタイプが成功裏に製作されています。
大熊ダイヤモンドデバイスのCFOである永井雄平氏はTechCrunchとの独占インタビューで、「当社が開発するダイヤモンド半導体は、その優れた材料特性により、従来のシリコンベースのチップとは根本的に異なります」と述べています。SiCやGaNなどの他の高度な半導体と比較して、ダイヤモンド半導体は、6G、宇宙、防衛、原子力などの次世代技術において、より優れた電力変換効率と改善された熱管理を提供すると彼は続けました。
また、ダイヤモンドチップはメタンガスから製造できる可能性があり、日本国内での完全な生産を可能にする可能性がある点も注目に値します。これは、中国が強く管理する材料の調達に依存しているGaNとは対照的です。
ODDは、ダイヤモンド基板上のGaN半導体ではなく、「純粋なダイヤモンド半導体」の開発に注力していると永井氏は述べています。最近のレポートによると、チップに使用されるダイヤモンド材料の市場規模は、2023年の1億1370万ドルから2032年までに100億ドルに成長すると予想されています。
日本のAISTと北海道大学からのスピンアウトであるこのスタートアップは、福島第一原子力発電所の廃炉を支援するために、2021年に設立されました。
共同創業者である金子純一博士と梅澤仁博士は、20年以上にわたりダイヤモンドチップの研究を行ってきました。彼らの研究は、災害後に注目を集め、研究開発のためのリソースが増加し、スタートアップの設立を促しました。ODDは2021年に世界初の実用的なダイヤモンドチップを製造しました。
理論、チップ、最終製品の間の飛躍は依然として大きいものです。2人の共同創業者は、自然災害から放射性瓦礫を除去できる実際の製品を作るための、日本政府のより広範な国家プロジェクトも主導しています。
「[ODDの]プロトタイプは世界初の成果を表しています。これまでに機能するダイヤモンド半導体増幅器を開発できた企業は他にありません」と永井氏は述べています。
フランスのDiamfab、英国のElement Six、住友電気工業の子会社である日本のA.L.M.T.など、少数のグローバル企業もダイヤモンド半導体を開発しています。
ODDは、基板からパッケージングまでのエンドツーエンドの専門知識を持つ唯一の企業であると主張することで、差別化を図っており、ダイヤモンド半導体増幅器の世界初のプロトタイプを可能にしています。
ODDはまた、原子力発電所、航空宇宙、通信業界の世界中の10社以上の潜在的な顧客と交渉していると永井氏は述べています。今週、Googleが原子力発電でデータセンターを稼働させるための契約を締結したことが明らかになった後、この分野への関心が高まっています。
グロービス・キャピタル・パートナーズが今回の資金調達を主導し、コーラルキャピタル、aSTART、グリーン・コーインベストメント、日本郵政キャピタル、三井住友海上キャピタル、SMBCベンチャーキャピタルなどが参加し、設立以来の総調達額は約4500万ドル（67億円）となりました。
現在27人の従業員を抱えるこのスタートアップは、内閣府、経済産業省、総務省、防衛装備庁、復興庁から約1500万ドルの政府助成金も受けています。